El tlacuache y su "actuación" más famosa: ¿por qué se hace el muerto?

Es muy probable que alguna vez hayas escuchado que los tlacuaches (también conocidos como zarigüeyas) son expertos actores que se "hacen los muertos" cuando sienten miedo. Sin embargo, detrás de este curioso comportamiento no hay una actuación consciente ni un truco ensayado, sino una extraordinaria estrategia de supervivencia.

Cuando un tlacuache se enfrenta a una amenaza extrema y ya no encuentra una forma segura de escapar, su organismo puede activar una respuesta fisiológica involuntaria conocida como tanatosis o inmovilidad tónica. Este mecanismo le permite aparentar estar muerto, aumentando sus probabilidades de sobrevivir.

No está fingiendo: es una respuesta involuntaria

A diferencia de lo que muchos creen, el tlacuache no decide conscientemente quedarse inmóvil. Se trata de una reacción automática desencadenada por un miedo intenso, similar en algunos aspectos a un desmayo provocado por el estrés. Durante este estado, el animal presenta una serie de cambios físicos que hacen muy convincente la ilusión de que ha muerto:

• Rigidez corporal: Su cuerpo queda inmóvil y adopta una postura flácida o rígida.
• Labios retraídos: Los labios se contraen, dejando los dientes expuestos.
• Salivación abundante: Puede producir saliva espesa o espuma alrededor de la boca.
• Mirada ausente: Sus ojos pueden permanecer cerrados o entreabiertos con una expresión fija.
• Defensa química: Libera una sustancia de olor muy desagradable desde sus glándulas anales, imitando el aroma de un animal enfermo o en descomposición.

Para muchos depredadores, esta combinación de señales resulta poco atractiva. Los instintos naturales suelen llevarlos a evitar presas que parezcan enfermas, contaminadas o muertas desde hace tiempo, por lo que terminan alejándose y dejando al tlacuache en paz.

¿Cuánto tiempo permanece "muerto"?

La duración de este estado puede variar considerablemente. En algunos casos dura apenas unos minutos, mientras que en otros puede prolongarse durante varias horas, dependiendo de la intensidad del estrés y de cuánto tarde en desaparecer el peligro.

Cuando el entorno vuelve a ser seguro, el tlacuache comienza a recuperarse poco a poco. Entre los primeros signos de que está saliendo del trance suelen observarse pequeños movimientos de las orejas, la cabeza o las extremidades. Poco después recupera la movilidad normal y continúa su camino como si nada hubiera ocurrido.

Una estrategia que le ha salvado la vida

Aunque pueda parecer extraña, la tanatosis es extraordinariamente efectiva. Los tlacuaches han sobrevivido gracias a este mecanismo; lo que demuestra que, en la naturaleza, a veces la mejor forma de escapar de un depredador no es correr ni pelear, sino convencerlo de que ya es demasiado tarde para comer.

Si alguna vez encuentras un tlacuache inmóvil en tu jardín o cerca de tu casa, no lo lastimes ni intentes moverlo de inmediato. Dale espacio y tiempo. Existe una buena posibilidad de que  esté utilizando una de las estrategias de supervivencia más sorprendentes del reino animal.

Dato curioso: En inglés existe la expresión "playing possum", que  significa "hacerse el tlacuache". Se utiliza para describir a alguien que aparenta estar indefenso o desinteresado para evitar problemas o salir de una situación complicada.