La huella química que queda en nuestros dientes

El esmalte dental puede conservar durante décadas una huella biogeoquímica relacionada con las zonas geográficas donde una persona vivió durante los primeros años de vida. Mediante el análisis de determinados elementos e isótopos presentes en los dientes, los investigadores pueden obtener pistas sobre la región donde se formó el esmalte, incluso si la persona después se trasladó a otro lugar.

1. El esmalte dental como registro biológico

A diferencia del tejido óseo, que se remodela continuamente a lo largo de la vida, el esmalte dental se forma durante el desarrollo de los dientes y, una vez mineralizado, experimenta muy pocos cambios. Durante su formación, algunos elementos presentes en el agua y los alimentos pueden incorporarse a su estructura mineral.

Por esta razón, la composición química del esmalte puede conservar información relacionada con el entorno en el que se encontraba una persona durante la formación de sus dientes.

2. El papel del estroncio

Uno de los elementos que puede proporcionar información geográfica es el estroncio (Sr). Sus diferentes isótopos se encuentran en proporciones que varían entre regiones debido, entre otros factores, a las características geológicas de cada lugar.

• Variación geológica: La razón entre los isótopos de estroncio (⁸⁷Sr/⁸⁶Sr) puede variar de una región a otra según la antigüedad y el tipo de las rocas presentes.
• Entrada en la cadena alimentaria: El estroncio presente en las rocas puede pasar al suelo y a las plantas, y después llegar a los animales y a las personas a través de los alimentos y el agua.
• Incorporación al esmalte: Debido a su similitud química con el calcio, pequeñas cantidades de estroncio pueden sustituir parcialmente al calcio en la estructura mineral del esmalte mientras este se está formando.

3. ¿Cómo se analiza?

Para estudiar el origen geográfico probable de una persona, los investigadores pueden analizar la composición isotópica del esmalte y compararla con información ambiental de distintas regiones.

1. Muestreo: Se obtiene una muestra del esmalte dental para su análisis.
2. Análisis isotópico: Mediante técnicas de laboratorio, como la espectrometría de masas, se determina la razón ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr presente en la muestra.
3. Comparación geográfica: El resultado se compara con mapas y bases de datos que muestran la distribución de estas características isotópicas en diferentes regiones.

El resultado no funciona como un pasaporte químico capaz de señalar con absoluta certeza una ciudad o un país. Sin embargo, cuando los datos disponibles son suficientes, pueden ayudar a establecer las regiones donde una persona probablemente vivió durante la formación de sus dientes.

4. ¿Para qué sirve?

El análisis de isótopos de estroncio en el esmalte dental se utiliza en diferentes campos científicos:

• Bioarqueología: para estudiar la movilidad de personas y poblaciones del pasado.
• Antropología forense: para obtener pistas sobre el origen geográfico de personas cuyos restos no han sido identificados.
• Ecología y paleoecología: para estudiar los movimientos y desplazamientos de diferentes especies mediante estructuras que conservan señales químicas de su entorno.

Así, un diente puede conservar algo más que su estructura: mientras se forma, puede incorporar señales químicas del ambiente que ayudan a los investigadores a reconstruir parte de la historia geográfica de una persona.